今开鲁县区域,春秋战国时期为东胡地。汉朝初期为鲜卑地,属辽东郡西北境。东汉末年为燕北地。东晋十六国、南北朝时基本属契丹。隋大业八年(612),今县境大部属霫(古族名)。唐开元二十九年(741),今县境属松漠都督府。辽天庆元年(1111),属上京道临潢府辖区内。金大定二十九年(1189),属临潢府路辖区内。元至顺元年(1330),属辽阳行省宁昌路辖区内。明永乐元年(1403),今县境基本属奴儿干都司泰宁卫辖区内。清朝初年,今开鲁县区域为扎鲁特左旗、扎鲁特右旗和阿鲁科尔沁旗三旗管辖地,隶属昭乌达盟。
清光绪二十九年(1903),热河都统锡良曾以“热河县辖治辄数百里,非添官不能兼顾”向清朝奏请添一府(赤峰府)、二县(开鲁县、林西县)。清光绪三十一年(1905),热河都统与扎鲁特左旗、扎鲁特右旗和阿鲁科尔沁旗三旗王公洽商,决定设三旗开垦局,开放上述三个旗蒙荒塔甸地方,遣派钟元(字甸岑)为垦务总办。清光绪三十四年(1908)二月十五日,清朝允准设置开鲁县,钟元为第一任县知事,隶属赤峰直隶州(兼辖)。